Tato čeleď je rozšířena prakticky ve všech klimatických pásech. Pro kaktusy je typický výskyt v extrémních podmínkách, který zpravidla souvisí s nedostatkem vláhy. Cca 70% kaktusovitých roste v polopouštích a stepích, na pouštích žije asi 25 % druhů, zbylých 5% připadá na druhy vyskytující se v deštných pralesech. Jejich původní rozšíření sahá od Kanadsko - USA hranice, až po jižní část Argentiny, člověk pak kaktusy rozšířil po Středomoří a některých částech Afriky a Asie, kde postupem času zplaněly. Místo jejich nejvyšší výskytu bývá uváděno v Peru zhruba ve výšce 4500 metrů nad mořem. Málo známá je i skutečnost, že některé druhy kaktusovitých žijí v korunách stromů.
Rozmnožování
Rozmnožování kaktusů je nejednotné, jedna část kaktusů se rozmnožuje pomocí řízkování, tzn. že po rozlámání rostliny na několik kusů, tyto kusy zakoření. Další skupina kaktusů se množí pomocí odnoží. Velká část kaktusů se umí rozmnožovat vegetativně. Květy jsou paprsčité, jejich spodní semeníky zrající v bobule. Ta má pak mnoho drobných semen a měkkým oplodím a šťavnatou dužinou. Další vlastnosti jako je barva, velikost, atp. jsou rodově velmi odlišné. Doba dozrávání se zpravidla pohybuje v rozmezí tří až čtyř měsíců. Existují však i kaktusy, jejichž plody dozrávají již během šesti týdnů a na druhé straně jsou rody kaktusů u nichž zrání trvá déle než 11 měsíců.
Šíření semen je u kaktusů poměrně rozmanité, nejčastější je samozřejmě šíření pomocí různých živočichů (ptáci, savci, hmyz). Při tomto šíření využívají kaktusy zpravidla strategii odolnosti semen vůči trávicímu traktu, ale jsou i případy, kdy se semena „přilepí“ na živočichy.
Méně obvyklým způsobem šíření semen, je prosté vysypání semen, která pak vítr roznese. Některé druhy kaktusů, rostoucí v záplavových oblastech, využívají k šíření vodu.
Moderní pěstování přineslo ještě nový způsob množení a tím je roubování
Využití
Někteří zástupci kaktusovitých obsahují značné množství halucinogenních látek.
Plody mnoha kaktusů mají osvěžující chuť, jsou šťavnaté a nakyslé. To vedlo k rozšíření pěstování některých druhů, nejvýznamnějším se stalo pěstování Opuntia ficusindica a Opuntia amylacea, které se rozšířilo i mimo Ameriku. Se zemědělským pěstováním těchto kaktusů se lze setkat i ve Španělsku a Itálii. Z kaktusů se dělají především placky, marmelády, sirup a víno.
